Ο ΔΡΟΜΟΣ ΤΟΥ ΜΕΤΑΞΙΟΥ
Ο Δρόμος του Μεταξιού άνοιξε επίσημα το εμπόριο μεταξύ της Άπω Ανατολής και της Ευρώπης κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Χαν, η οποία κυβέρνησε την Κίνα από το 206 π.Χ. έως το 220 μ.Χ. Ο αυτοκράτορας Χαν Γου έστειλε τον αυτοκρατορικό απεσταλμένο Ζανγκ Τσιάν να έρθει σε επαφή με πολιτισμούς στην Κεντρική Ασία το 138 π.Χ. και οι ταξιδιωτικές του αναφορές μετέφεραν πολύτιμες πληροφορίες για τους ανθρώπους και τις χώρες που βρίσκονταν στη Δύση. Ωστόσο, η μεταφορά αγαθών και υπηρεσιών σε αυτές τις διαδρομές χρονολογείται ακόμη πιο παλιά. Ο Βασιλικός Δρόμος, ο οποίος συνέδεε τα Σούσα (στο σημερινό Ιράν) περισσότερα από 2.000 χιλιόμετρα δυτικά με τις Σάρδεις (κοντά στη Μεσόγειο Θάλασσα στη σύγχρονη Τουρκία), ιδρύθηκε από τον Πέρση ηγεμόνα Δαρείο Α ́ κατά τη διάρκεια της Αυτοκρατορίας των Αχαιμενιδών περίπου 300 χρόνια πριν από το άνοιγμα του Δρόμου του Μεταξιού.
Οι Πέρσες διεύρυναν επίσης τη Βασιλική Οδό για να συμπεριλάβουν μικρότερες διαδρομές που συνέδεαν τη Μεσοποταμία με την Ινδική υποήπειρο, καθώς και τη Βόρεια Αφρική μέσω της Αιγύπτου. Ο Μέγας Αλέξανδρος, ηγεμόνας του αρχαίου ελληνικού βασιλείου της Μακεδονίας, επέκτεινε την κυριαρχία του στην Περσία μέσω βασιλικών διαύλων. Τμήματα του δρόμου τελικά χτίστηκαν στον Δρόμο του Μεταξιού. Οι εμπορικοί δρόμοι Ανατολής-Δύσης μεταξύ Ελλάδας και Κίνας άρχισαν να ανοίγουν κατά τη διάρκεια του 1. και 2ος αιώνας π.Χ.: Η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία και η Αυτοκρατορία των Κουσάν (που κυβέρνησαν την περιοχή στη σημερινή βόρεια Ινδία) επωφελήθηκαν επίσης από το εμπόριο που δημιουργήθηκε κατά μήκος της διαδρομής κατά μήκος του Δρόμου του Μεταξιού.
Είναι ενδιαφέρον ότι η αρχαία ελληνική λέξη για την Κίνα είναι «Σέρες», που κυριολεκτικά σημαίνει «γη του μεταξιού». Ωστόσο, παρά αυτή την προφανή σύνδεση με το όνομα, ο όρος «Δρόμος του Μεταξιού» επινοήθηκε μόλις το 1877, όταν ο Γερμανός γεωγράφος και ιστορικός Ferdinand von Richthofen τον χρησιμοποίησε για πρώτη φορά για να περιγράψει τους εμπορικούς δρόμους. Οι ιστορικοί προτιμούν πλέον τον όρο «Δρόμοι του Μεταξιού», ο οποίος αντικατοπτρίζει με μεγαλύτερη ακρίβεια το γεγονός ότι υπήρχαν περισσότεροι από ένας δρόμοι. Οι διαδρομές του Δρόμου του Μεταξιού περιελάμβαναν ένα μεγάλο δίκτυο στρατηγικά τοποθετημένων εμπορικών σταθμών, αγορών και οδικών αρτηριών που προορίζονταν για τον εξορθολογισμό της μεταφοράς, της ανταλλαγής, της διανομής και της αποθήκευσης αγαθών. Εκτείνονταν από την ελληνορωμαϊκή μητρόπολη της Αντιόχειας μέσω της συριακής ερήμου και της Παλμύρας μέχρι την Κτησιφώντα (πρωτεύουσα του Πάρθου) και τη Σελεύκεια στον ποταμό Τίγρη, μια πόλη της Μεσοποταμίας στο σημερινό Ιράκ. Από τη Σελεύκεια, οι διαδρομές περνούσαν ανατολικά πάνω από τα βουνά Ζάγκρος προς τις πόλεις Εκβάτανα (Ιράν) και Μερβ (Τουρκμενιστάν), από τις οποίες πρόσθετες διαδρομές περνούσαν στο σημερινό Αφγανιστάν και ανατολικά στη Μογγολία και την Κίνα.
Οι διαδρομές του Δρόμου του Μεταξιού οδηγούσαν επίσης σε λιμάνια του Περσικού Κόλπου, όπου στη συνέχεια μεταφέρονταν εμπορεύματα κατά μήκος των ποταμών Τίγρη και Ευφράτη. Διαδρομές από αυτές τις πόλεις συνδέονται επίσης με λιμάνια κατά μήκος της Μεσογείου, από τα οποία τα εμπορεύματα μεταφέρονταν σε πόλεις σε όλη τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία και στην Ευρώπη. Αν και το όνομα «Δρόμος του Μεταξιού» προέρχεται από τη δημοτικότητα του κινεζικού μεταξιού μεταξύ των εμπόρων στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία και αλλού στην Ευρώπη, αυτό το υλικό ήταν μόνο ένα από τα σημαντικά αντικείμενα ανταλλαγής μεταξύ Ανατολής και Δύσης. Το εμπόριο στη λεγόμενη Οικονομική Ζώνη του Δρόμου του Μεταξιού περιελάμβανε φρούτα και λαχανικά, ζώα, σιτηρά, δέρμα, εργαλεία, θρησκευτικά αντικείμενα, έργα τέχνης, πολύτιμους λίθους και μέταλλα και, ίσως το πιο σημαντικό, γλώσσα, πολιτισμό, θρησκευτικές πεποιθήσεις, φιλοσοφία και επιστήμη.
Το πιο σημαντικό πράγμα που πρέπει να πούμε είναι ότι εκείνη την εποχή, η γνώση και τα φαρμακευτικά και μαγειρικά φυτά άρχισαν να εξαπλώνονται σημαντικά μεταξύ των ηπείρων. Τα καταπληκτικά μπαχαρικά της Ανατολής έγιναν γρήγορα δημοφιλή στη Δύση και άλλαξαν την κουζίνα σε μεγάλο μέρος της Ευρώπης, καθώς και τις ιατρικές πεποιθήσεις για τη χρήση πολλών βοτάνων. Με την άνθηση των εμπορικών οδών, αυξήθηκε και το ενδιαφέρον της ευρωπαϊκής ιατρικής για φυσικές θεραπείες που προέρχονται από την Άπω Ανατολή.