Como probablemente sepas, la albahaca se utiliza para añadir sabor a diversas recetas, pero lo que puede sorprenderte son los muchos beneficios de la albahaca que la hacen conocida por sus propiedades inmunitarias. La planta en sí, así como el aceite esencial utilizado para su producción, ha demostrado ayudar a prevenir varias afecciones, convirtiéndola en una de las hierbas medicinales y especias más importantes hoy en día. Una especie en particular, llamada albahaca sagrada, también tiene una larga historia de uso religioso y medicinal en la India, donde se considera una de las hierbas y especias más importantes. Es una planta sagrada en la religión hindú y se cree que es protectora y medicinal.
¿Qué es Basil?
La albahaca (Ocimum basilicum) es una planta aromática común de la familia de la menta, la misma familia de plantas que otras hierbas y especias nutritivas y beneficiosas, incluyendo la menta, el orégano y el romero. Todas las plantas de albahaca suelen crecer como plantas pequeñas que producen hojas grandes y verdes, de unos pocos centímetros de largo. La albahaca sagrada es comúnmente llamada tulsi en India y en realidad se considera una planta sagrada. Se ha utilizado en más de 300 tratamientos herbolarios ayurvédicos diferentes durante miles de años, incluyendo tinturas, tés, ungüentos y tónicos. La planta se presenta en una variedad y tamaño, y de hecho existen diferencias botánicas significativas entre las distintas especies.
Algunos de los muchos tipos incluyen:
albahaca
albahaca de limón
Albahaca italiana o rizada
Bahaca santa
Albahaca tailandesa
Alhaca con hojas de lechuga
Basil Genovese
albahaca morada
arbusto o albahaca griega
Albahaca canela
La albahaca más común utilizada como hierba fresca en las recetas es la albahaca italiana, rica en antioxidantes, magnesio y vitaminas. El aceite de albahaca también se utiliza para fabricar perfumes, limpiadores domésticos y productos para el cuidado dental, ya que uno de los beneficios conocidos de la albahaca es su capacidad para actuar como agente antibacteriano y antimicrobiano que combate gérmenes y bacterias. La albahaca sagrada es la especie más investigada en cuanto a sus propiedades medicinales. Hasta la fecha, se han identificado al menos seis aceites esenciales diferentes en tulsi en sus semillas, raíces, hojas y tallo. Científicamente llamada Ocimum sanctum L. u Ocimum tenuiflorum L., esta variedad es conocida como antiinflamatorio, antibacteriano y un adaptógeno potente, es decir, ayuda al cuerpo a responder al estrés y combatir enfermedades.
Usos históricos de la albahaca:
La albahaca pertenece al género Ocimum, que deriva de la palabra griega ozo, que significa “oler”. El origen exacto de la planta es algo incierto, pero se cree que es originaria de la región de Asia y África. Las plantas de albahaca comenzaron a crecer como perennes silvestres en algunas islas del Pacífico hace miles de años y luego fueron traídas de la India a Europa a través de Oriente Medio en el siglo XVI. En algún momento del siglo XVII, la planta llegó a América.
Aquí tienes más detalles sobre algunos de los principales beneficios de la albahaca:
- Contiene antioxidantes que combaten enfermedades
Los antioxidantes y aceites de esta planta tienen la capacidad de ayudar a combatir el daño causado por los radicales libres mientras protegen la estructura del ADN y las células. Esta planta contiene flavonoides antioxidantes, como orientina y vicinarios, que ayudan a proteger los glóbulos blancos responsables de la función inmunitaria, así como las estructuras celulares en las que se almacena el ADN.
- Tiene un efecto antiinflamatorio
La albahaca contiene aceites esenciales potentes, incluyendo eugenol, citronellol y linalol. Los estudios muestran que estos aceites inhibidores de enzimas ayudan a reducir la inflamación, que está en la raíz de la mayoría de las enfermedades, como las cardiopatrías, la artritis reumatoide y las afecciones inflamatorias intestinales.
- Ayuda a combatir el cáncer
Parece que los compuestos de esta planta pueden aumentar la actividad antioxidante, alterar positivamente la expresión génica, inducir la apoptosis de células cancerosas (muerte de células dañinas) y detener la propagación de tumores cancerosos. En estudios con animales, el extracto de albahaca ha demostrado protección contra el cáncer y la mortalidad, al tiempo que también protege selectivamente los tejidos y células normales de los efectos negativos de tratamientos contra el cáncer como la radioterapia o la quimioterapia.
- Contiene propiedades antibacterianas
Otro de los beneficios del aceite esencial de albahaca es la protección frente al crecimiento bacteriano nocivo. Incluso se han demostrado estudios que el extracto de albahaca es útil para inhibir cepas resistentes de bacterias que no responden al tratamiento con antibióticos. Cuando los investigadores incluidos en un estudio probaron la actividad antibacteriana del aceite de albahaca contra cepas de E. coli y otras bacterias potentes recogidas de pacientes enfermos con infecciones, los resultados demostraron que era eficaz para actuar contra cepas bacterianas y ayudar a inhibir su crecimiento.
- Contiene propiedades antimicrobianas que combaten virus e infecciones
Se ha comprobado que los aceites esenciales de albahaca muestran actividad antimicrobiana contra una amplia variedad de bacterias, levaduras, mohos y virus. Esto significa que puede ofrecer protección contra el virus de la cándida y diversas formas de irritaciones cutáneas.
- Combate el estrés actuando como adaptógeno
Los estudios demuestran que la albahaca tiene un gran potencial para actuar como un adaptógeno natural, un remedio herbal que ayuda al cuerpo a adaptarse al estrés y a normalizar los efectos nocivos de los factores estresantes.
- Lucha contra la depresión
Los beneficios de la albahaca también se aplican a personas con trastornos mentales o enfermedades relacionadas con el estado de ánimo, incluyendo depresión y ansiedad. Algunos consideran que esta planta es un antidepresivo porque puede afectar positivamente la función cerebral en la corteza suprarrenal, ayudando a estimular los neurotransmisores que regulan las hormonas responsables de mantenernos felices y con energía.
- Promueve la salud cardiovascular
Como alimento antioxidante y antiinflamatorio, la albahaca puede ayudar a que los músculos que controlan los vasos sanguíneos se contraigan y relajen, promoviendo una presión arterial saludable. Parece tener la capacidad de prevenir la acumulación peligrosa de plaquetas, como se demuestra en un estudio en ratas, agrupaciones de plaquetas que pueden formar un coágulo en las arterias y causar paro cardíaco.
- Apoya la función hepática y ayuda a desintoxicar el cuerpo
Un estudio publicado en el Journal of Medicinal Food encontró que cuando se les administró extracto de albahaca a ratas enfermas durante cinco días, experimentaron mejoras significativas en la producción de enzimas de desintoxicación, mayores defensas antioxidantes y una reducción en la acumulación de grasa en el hígado que puede causar enfermedades hepáticas.
- Ayuda a alcalinizar el cuerpo y a mejorar la digestión
Estudios con animales han demostrado que esta hierba ayuda a equilibrar el ácido en el cuerpo y restaura el nivel adecuado de pH del organismo. Esto puede mejorar la digestión y la inmunidad al ayudar a que las bacterias sanas prosperen en la microflora intestinal, al tiempo que reduce las bacterias dañinas que pueden causar enfermedades. Tradicionalmente, la albahaca también se ha utilizado para reducir la hinchazón y la retención de líquidos, la pérdida de apetito, los calambres estomacales, el reflujo ácido e incluso para eliminar gusanos o parásitos estomacales.
- Puede actuar como un afrodisíaco natural
En Italia, la albahaca ha sido considerada un símbolo de amor durante siglos. Se cree que el aroma aumenta la libido y la excitación, posiblemente incrementando el flujo sanguíneo y los niveles de energía, además de reducir la inflamación. En la religión hindú y la práctica ayurvédica, el tulsi se considera el “elixir de la vida” y se utiliza para promover una función sexual saludable y un estado de ánimo alegre.
- Ayuda a proteger contra la diabetes y el síndrome metabólico
Se ha comprobado que los compuestos presentes en esta planta reducen los niveles de glucosa circulante en sangre y la inflamación, protegiéndola contra el desarrollo de diabetes y otras formas de síndrome metabólico. Además, los beneficios del aceite esencial de albahaca incluyen la capacidad de reducir los niveles de triglicéridos y colesterol, que los diabéticos tienen mayor riesgo de desarrollar.
La albahaca contiene potentes antioxidantes como flavonoides, polifenoles y aceites esenciales, como el eugenol, que protegen a las células del estrés oxidativo. El estrés oxidativo ocurre cuando existe un desequilibrio entre los radicales libres y los antioxidantes en el cuerpo, lo que provoca daño celular. Las investigaciones muestran que esta hierba puede tener efectos positivos en la salud mental y la función cognitiva, incluyendo la capacidad de mejorar la memoria a corto plazo, la atención y la función cognitiva general; mejorar el estado de ánimo; y menos estrés y ansiedad. Los antioxidantes de la albahaca desempeñan un papel crucial en la protección de la piel frente al envejecimiento. Estos antioxidantes neutralizan los radicales libres que causan daños oxidativos en la piel, provocando arrugas, líneas finas y otros signos de envejecimiento.
Riesgos y efectos secundarios
¿Por qué puede ser malo el albahaca para ti? En su forma fresca, se considera muy segura y suele tolerarse bien porque no suele causar reacciones alérgicas ni efectos secundarios en la mayoría de las personas. Sin embargo, existen ciertos riesgos para ciertos grupos de personas. Si estás embarazada, intentando quedarte embarazada o dando el pecho, sería buena idea evitar el exceso de albahaca (especialmente aceite esencial) porque tradicionalmente se sabe que tiene un efecto antifertilidad. El aceite esencial de albahaca no está pensado para ser ingerido y debe diluirse cuando se usa en la piel debido a su potencia. Los aceites esenciales o suplementos de albahaca también pueden interactuar con medicamentos para bajar el colesterol y la diabetes, así que si actualmente tomas recetas para estas condiciones, es recomendable hablar con tu médico antes de tomar suplementos de albahaca.