EL CAMINO DE LA SEDA
La Ruta de la Seda abrió oficialmente el comercio entre el Lejano Oriente y Europa durante la dinastía Han, que gobernó China desde el 206 a.C. hasta el 220 d.C. El emperador Han Wu envió al enviado imperial Zhang Qian para contactar con culturas de Asia Central en el 138 a.C., y sus informes de viaje transmitían información valiosa sobre los pueblos y países que existían en Occidente. Sin embargo, el transporte de mercancías y servicios en estas rutas se remonta aún más atrás. La Carretera Real, que conectaba Susa (en la actual Irán) a más de 2.000 kilómetros al oeste con Sardes (cerca del mar Mediterráneo en la actual Turquía), fue establecida por el gobernante persa Darío I durante el Imperio aqueménida, unos 300 años antes de la apertura de la Ruta de la Seda.
Los persas también ampliaron la Carretera Real para incluir rutas más pequeñas que conectaban Mesopotamia con el subcontinente indio, así como con el norte de África a través de Egipto. Alejandro Magno, gobernante del antiguo reino griego de Macedonia, extendió su dominio a Persia por los canales reales. Partes de la carretera se integraron finalmente en la Ruta de la Seda. Las rutas comerciales este-oeste entre Grecia y China comenzaron a abrirse durante la 1. y siglo II a.C.: El Imperio Romano y el Imperio Kushan (que gobernaban el territorio en la actual India septentrional) también se beneficiaron del comercio creado a lo largo de la ruta de la Ruta de la Seda.
Curiosamente, la palabra griega antigua para China es “Seres”, que literalmente significa “tierra de seda”. Sin embargo, a pesar de esta evidente conexión con el nombre, el término “Ruta de la Seda” no se acuñó hasta 1877, cuando el geógrafo e historiador alemán Ferdinand von Richthofen lo utilizó por primera vez para describir rutas comerciales. Los historiadores prefieren ahora el término “Rutas de la Seda”, que refleja con mayor precisión el hecho de que había más de una carretera. Las rutas de la Ruta de la Seda incluían una gran red de estaciones comerciales, mercados y vías estratégicamente ubicadas, destinadas a racionalizar el transporte, intercambio, distribución y almacenamiento de mercancías. Se extendían desde la metrópoli grecorromana de Antioquía, atravesando el desierto sirio y Palmira hasta Ctesifonte (la capital de los partos) y Seleucia, en el río Tigris, una ciudad mesopotámica en el actual Irak. Desde Seleucia, las rutas continuaban hacia el este cruzando las montañas Zagros hasta las ciudades de Ecbatana (Irán) y Merv (Turkmenistán), desde donde pasaban rutas adicionales hacia la actual Afganistán y hacia el este hacia Mongolia y China.
Las rutas de la Ruta de la Seda también conducían a puertos en el Golfo Pérsico, donde luego se transportaban mercancías por los ríos Tigris y Éufrates. Las rutas desde estas ciudades también están conectadas con puertos a lo largo del mar Mediterráneo, desde donde se enviaban mercancías a ciudades de todo el Imperio Romano y a Europa. Aunque el nombre “Ruta de la Seda” proviene de la popularidad de la seda china entre los comerciantes del Imperio Romano y de otras partes de Europa, este material era solo uno de los importantes objetos de intercambio entre Oriente y Occidente. El comercio en la llamada Franja Económica de la Ruta de la Seda incluía frutas y verduras, ganado, granos, cuero, herramientas, objetos religiosos, obras de arte, piedras y metales preciosos y, quizás más importante aún, lengua, cultura, creencias religiosas, filosofía y ciencia.
Lo más importante para nosotros es que en ese momento, el conocimiento y las plantas medicinales y culinarias comenzaron a expandirse significativamente entre continentes. Las increíbles especias de Oriente se hicieron rápidamente populares en Occidente y cambiaron la cocina en gran parte de Europa, así como las creencias médicas sobre el uso de muchas hierbas. Con el auge de las rutas comerciales, también creció el interés de la medicina europea por los remedios naturales procedentes del Lejano Oriente.