LA VIA DELLA SETA
La Via della Seta aprì ufficialmente il commercio tra l’Estremo Oriente ed Europa durante la dinastia Han, che governò la Cina dal 206 a.C. al 220 d.C. L’imperatore Han Wu inviò l’inviato imperiale Zhang Qian a entrare in contatto con le culture dell’Asia centrale nel 138 a.C., e i suoi resoconti di viaggio fornivano informazioni preziose sulle persone e i paesi presenti in Occidente. Tuttavia, il trasporto di merci e servizi su queste rotte risale ancora più lontano. La Strada Reale, che collegava Susa (nell’attuale Iran) a oltre 2.000 chilometri a ovest fino a Sardi (vicino al Mar Mediterraneo nell’attuale Turchia), fu stabilita dal sovrano persiano Dario I durante l’Impero achemenide, circa 300 anni prima dell’apertura della Via della Seta.
I Persiani allargarono anche la Strada Reale includendo percorsi più piccoli che collegavano la Mesopotamia al subcontinente indiano, così come il Nord Africa tramite l’Egitto. Alessandro Magno, sovrano dell’antica Grecia di Macedonia, estese il suo dominio alla Persia attraverso i canali reali. Alcune parti della strada furono infine integrate nella Via della Seta. Le rotte commerciali est-ovest tra Grecia e Cina iniziarono ad aprirsi durante il 1. e II secolo a.C.: l’Impero Romano e l’Impero Kushan (che governavano il territorio dell’attuale India settentrionale) beneficiarono anch’essi del commercio creato lungo la rotta lungo la Via della Seta.
Curiosamente, la parola greca antica per la Cina è “Seres”, che letteralmente significa “terra di seta”. Tuttavia, nonostante questo evidente legame con il nome, il termine “Via della Seta” fu coniato solo nel 1877, quando il geografo e storico tedesco Ferdinand von Richthofen lo usò per la prima volta per descrivere rotte commerciali. Gli storici ora preferiscono il termine “Vie della Seta”, che riflette più accuratamente il fatto che esistevano più di una strada. Le rotte della Via della Seta comprendevano una vasta rete di stazioni commerciali, mercati e arterie strategicamente posizionate, destinate a razionalizzare il trasporto, lo scambio, la distribuzione e lo stoccaggio delle merci. Si estendevano dalla metropoli greco-romana di Antiochia attraverso il deserto siriano e Palmira fino a Ctesifonte (la capitale dei Parti) e Seleucia sul fiume Tigri, una città mesopotamica nell’attuale Iraq. Da Seleucia, le rotte correvano verso est attraverso i Monti Zagros fino alle città di Ecbatana (Iran) e Merv (Turkmenistan), da cui ulteriori rotte passavano verso l’attuale Afghanistan e verso est verso Mongolia e Cina.
Le rotte della Via della Seta portavano anche a porti nel Golfo Persico, dove le merci venivano poi trasportate lungo i fiumi Tigri ed Eufrate. Le rotte da queste città sono collegate anche ai porti lungo il Mar Mediterraneo, da cui le merci venivano spedite verso città di tutto l’Impero Romano e verso l’Europa. Sebbene il nome “Via della Seta” derivi dalla popolarità della seta cinese tra i mercanti dell’Impero Romano e altrove in Europa, questo materiale era solo uno degli importanti oggetti di scambio tra Oriente e Occidente. Il commercio nella cosiddetta Cintura Economica della Via della Seta includeva frutta e verdura, bestiame, cereali, cuoio, strumenti, oggetti religiosi, opere d’arte, pietre preziose e metalli e, forse ancora più importante, lingua, cultura, credenze religiose, filosofia e scienza.
La cosa più importante da dire è che in quel periodo la conoscenza e le piante medicinali e culinarie iniziarono a diffondersi significativamente tra i continenti. Le straordinarie spezie orientali divennero rapidamente popolari in Occidente e cambiarono la cucina in gran parte d’Europa, così come le credenze mediche sull’uso di molte erbe. Con la fioritura delle rotte commerciali, crebbe anche l’interesse della medicina europea per i rimedi naturali provenienti dall’Estremo Oriente.