CESTA HODVÁBU
Hodvábna cesta oficiálne otvorila obchod medzi Ďalekom východom a Európou počas dynastie Han, ktorá vládla Číne od roku 206 pred n. l. do roku 220 n. l. Cisár dynastie Han Wu poslal cisárskeho vyslanca Zhang Qiana, aby nadviazal kontakt s kultúrami v Strednej Ázii v roku 138 pred n. l., a jeho cestovné správy priniesli cenné informácie o ľuďoch a krajinách na Západe. Avšak preprava tovaru a služieb na týchto trasách siaha ešte ďalej do minulosti. Kráľovská cesta, ktorá spájala Susu (v dnešnom Iráne) viac ako 2 000 kilometrov na západ so Sardis (blízko Stredozemného mora v dnešnom Turecku), bola založená perzským vládcom Dareiom I. počas Achaimenovskej ríše približne 300 rokov pred otvorením Hodvábnej cesty.
Peržania tiež rozšírili Kráľovskú cestu o menšie trasy, ktoré spájali Mezopotámiu s indickým subkontinentom, ako aj severnú Afriku cez Egypt. Alexander Veľký, vládca starovekého gréckeho kráľovstva Macedónska, rozšíril svoju vládu do Perzie prostredníctvom kráľovských kanálov. Časti cesty boli nakoniec začlenené do Hodvábnej cesty. Východo-západné obchodné trasy medzi Gréckom a Čínou sa začali otvárať počas 1. a 2. storočie pred n. l.: Rímska ríša a Kušanska ríša (ktorá vládla územiu dnešnej severnej Indie) tiež profitovali z obchodu vytvoreného pozdĺž trasy pozdĺž Hodvábnej cesty.
Zaujímavé je, že starogrécke slovo pre Čínu je “Seres”, čo doslova znamená “zem hodvábu”. Napriek tomuto zrejmému spojeniu s názvom však termín “Hodvábna cesta” vznikol až v roku 1877, keď ho nemecký geograf a historik Ferdinand von Richthofen prvýkrát použil na označenie obchodných ciest. Historici dnes uprednostňujú termín “hodvábne cesty”, ktorý presnejšie odráža fakt, že cesty bolo viac. Trasy Hodvábnej cesty zahŕňali rozsiahlu sieť strategicky umiestnených obchodných staníc, trhov a ciest, ktoré mali racionalizovať prepravu, výmenu, distribúciu a skladovanie tovaru. Rozprestierali sa od grécko-rímskej metropoly Antiochie cez sýrsku púšť a Palmýru až po Ktésifón (hlavné mesto Parthi) a Seleukiu na rieke Tigris, mezopotámskom meste v dnešnom Iraku. Zo Seleukie trasy viedli na východ cez pohorie Zagros do miest Ecbatana (Irán) a Merv (Turkménsko), odkiaľ ďalšie trasy viedli do dnešného Afganistanu a na východ do Mongolska a Číny.
Trasy Hodvábnej cesty viedli aj do prístavov v Perzskom zálive, kde sa tovar prepravoval pozdĺž riek Tigris a Eufrat. Trasy z týchto miest sú tiež prepojené s prístavmi pozdĺž Stredozemného mora, odkiaľ sa tovar prepravoval do miest po celej Rímskej ríši a do Európy. Hoci názov “Hodvábna cesta” pochádza z popularity čínskeho hodvábu medzi obchodníkmi v Rímskej ríši a inde v Európe, tento materiál bol len jedným z dôležitých predmetov výmeny medzi Východom a Západom. Obchod v takzvanom Ekonomickom pásme Hodvábnej cesty zahŕňal ovocie a zeleninu, dobytok, obilie, kožu, náradie, náboženské predmety, umelecké diela, drahokamy a kovy a, možno ešte dôležitejšie, jazyk, kultúru, náboženské presvedčenia, filozofiu a vedu.
Najdôležitejšie je, aby sme povedali, že v tom čase sa poznanie a liečivé a kulinárske rastliny začali výrazne šíriť medzi kontinentmi. Úžasné koreniny Východu sa rýchlo stali populárnymi na Západe a zmenili kuchyňu vo veľkej časti Európy, ako aj lekárske presvedčenia o používaní mnohých bylín. S rozkvetom obchodných ciest rástol aj záujem európskej medicíny o prírodné liečivá prichádzajúce z Ďalekého východu.